Vuonna 1896 Oulun kansankirjasto sijaitsi Heinätorin kansakoulun pienessä kamarissa, jossa sitä pidettiin aluksi avoinna vain talvisin kahdesti viikossa tunti tai kaksi kerrallaan. Kirjaston kirjoja ei säilytetty nykyiseen tapaan avohyllyissä, vaan niistä tehtiin luettelo, jonka perusteella asiakas saattoi pyytää haluamansa teoksen. Vuoden 1896 luettelon mukaan kirjastossa oli noin 1200 kirjaa.